Ashley Cole: Huyền thoại Chelsea lột xác trên ghế huấn luyện

Ashley Cole đã quay lại nấc thang thấp nhất. Không đùa đâu. Sáu năm trước, huyền thoại Chelsea 107 lần khoác áo tuyển Anh, ông vua FA Cup, đang cặm cụi xếp áo đấu cho lứa U15. Một cảnh tượng khó tin cho một ngôi sao từng đối mặt Ronaldo và Messi.

"Công việc này không dành cho tất cả mọi người," Cole thừa nhận thẳng thắn về khởi đầu gian nan. Giờ đây ở tuổi 45, anh muốn rũ bỏ hào quang. "Tôi không muốn các cầu thủ nhìn vào mình và nghĩ: 'Ồ, đó là Ashley Cole, chúng ta phải nghe lời thôi'. Không. Hãy tin vào tôi với tư cách một huấn luyện viên."

Thật khó phớt lờ di sản đồ sộ nhưng đầy ồn ào của anh. Từ vụ chuyển nhượng gây tranh cãi từ Arsenal sang Chelsea năm 2006 - cú sốc lớn ở Premier League thời đó - đến đời tư bị soi mói.

Khi bắt đầu ở học viện Chelsea, các cầu thủ trẻ thậm chí không nhận ra anh. "Họ chỉ biết tôi đá bóng khá ổn khi thẻ cầu thủ của tôi xuất hiện trong FIFA. Mấy đứa thốt lên: 'A, thầy là một thẻ Icon'. Đó là con đường để tôi tiếp cận chúng."

Bước ngoặt lớn đến từ Lee Carsley ở đội U21 Anh. "Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện hai giờ và ngay lập tức tìm thấy tiếng nói chung," Cole nhớ lại. Sự hợp tác này mang về hai chức vô địch U21 châu Âu liên tiếp. Carsley chính là người kéo Cole ra khỏi vỏ bọc. "Tôi từng nói: 'Lee, tôi không muốn chủ trì cuộc họp đội đâu'. Lee đáp: 'Không, cậu sẽ làm cuộc họp đó'."

"Tôi muốn mọi người giờ đây hãy gọi là 'Ashley Cole, huấn luyện viên'. Chứ không phải 'Ashley Cole, cầu thủ'. Cầu thủ Ashley Cole đã xong rồi."

Nhưng những ngày đầu, sự lo lắng là không tránh khỏi. "Đã có lúc tôi nghĩ: 'Mình đang nói với Cole Palmer rằng cậu ấy làm chưa tốt, nhưng Pep Guardiola lại cho phép cậu ấy làm điều đó thì sao'. Thách thức nằm ở sự kết nối."

Thử lửa lớn nhất là khi anh cùng Carsley tạm quyền đội tuyển Anh. Cole phải chỉ đạo những Harry Kane, Kyle Walker, John Stones. "Họ đều được huấn luyện bởi những HLV vĩ đại nhất. Họ muốn xem liệu tôi có thực sự hiểu mình đang nói gì không. Nhưng rồi, tất cả những gì tôi nói trong phòng họp chiến thuật, tôi đều thấy họ thực hiện y hệt trên sân cỏ. Sự tự tin của tôi tăng lên gấp bội."

Triết lý của anh? "Cầu thủ hiện đại nhạy cảm hơn với cảm xúc. Không có gì sai với điều đó cả. Tôi sẽ không la hét vào mặt các cậu như cách tôi từng bị la hét. Mọi người thay đổi. Tôi cũng đã thay đổi."

Nhìn lại quá khứ với truyền thông, Cole cũng có cái nhìn bao dung hơn. "Hồi xưa, báo giấy quyền lực lắm. Chúng tôi chẳng có nền tảng nào để đáp trả. Nhưng bây giờ còn kinh khủng hơn... Cầu thủ cứ bước ra đường là có hàng tá điện thoại chĩa vào mặt."

"Tôi cảm thấy mình đã trưởng thành. Đơn giản là vậy," Cole bộc bạch. "Đôi khi tôi cư xử như thằng ngốc, nhưng lúc đó tôi chỉ là một đứa trẻ. Tất cả chúng ta đều mắc sai lầm."

Hiếm có cầu thủ nào được tôi luyện dưới cả Arsene Wenger và Jose Mourinho ở thời kỳ đỉnh cao. Sự đối lập giữa họ nhào nặn nên tư duy của Cole.

Với Wenger là sự tự do. "Giáo sư để trận đấu tự dạy khôn cầu thủ. Tôi không bao giờ bị mắng xối xả nếu lỡ làm mất bóng. Chính điều đó đã tạo nên tôi của ngày hôm nay."

Mourinho là kỷ luật thép. Còn Carlo Ancelotti? Bài học về nghệ thuật đắc nhân tâm. Sự quan tâm chân thành của Ancelotti đến đời sống cá nhân, từ những sở thích nhỏ nhặt như phim ảnh, trở thành chìa khóa thu phục lòng quân.

Kinh nghiệm đỉnh cao giờ là vũ khí sắc bén. Trong một buổi tập U21, khi các cầu thủ nhắc đến những cuộc đối đầu kinh điển với Cristiano Ronaldo, Cole biến nó thành bài học chiến thuật.

"Đó là cách tuyệt vời để kết nối," Cole chia sẻ. "Tôi bảo họ: 'Được rồi, với những cầu thủ tấn công giống Ronaldo, hay cắt bóng vào trong và rất khỏe, các cậu phải làm gì đây? Ngày xưa, thầy thường ép Ronaldo phải dốc bóng ra biên. Hắn nhanh hơn thầy, nhưng thầy còn có đồng đội để hỗ trợ nữa'."

Sau 6 năm âm thầm tích lũy, Ashley Cole cảm thấy mình đã sẵn sàng. Phong cách của anh? Chân thực. Nhiệt huyết. Giàu động lực. Giải thưởng "Cống hiến xuất sắc cho Bóng đá London" là lời chào sân đầy hứa hẹn của một chiến lược gia mới.