Khoảng cách 100 triệu bảng: Rice đối đầu Caicedo – Trận quyết chiến định đoạt trung tuyến Ngoại Hạng Anh

Năm 2023, ban huấn luyện và lãnh đạo Arsenal thống nhất rằng họ cần chiêu mộ một tiền vệ trung tâm kiểu “quái vật” – một cầu thủ đẳng cấp, giàu cá tính, đủ khả năng điều tiết trận đấu bằng bản lĩnh và áp đảo đối thủ nhờ thể chất. Đó phải là một cái tên trẻ, đã chứng minh năng lực ở Ngoại hạng Anh và còn có thể phát triển vượt bậc trong tương lai.

Arsenal biết rõ họ muốn ai, và cũng biết cầu thủ đó muốn gia nhập sân Emirates. Một cuộc gặp bí mật giữa anh và những nhân vật chủ chốt của Arsenal ở Bắc London đã diễn ra suôn sẻ. Đội bóng cũng chuẩn bị đủ ngân sách cho một lời đề nghị nghiêm túc. Bên trong Emirates, mọi người tin rằng thương vụ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Bạn có thể nghĩ cái tên đó là Declan Rice. Nhưng tất cả những điều trên thực tế diễn ra vào tháng 1/2023 – sáu tháng trước khi Arsenal chiêu mộ Rice từ West Ham United. Mục tiêu ở kỳ chuyển nhượng mùa Đông năm đó lại chính là Moisés Caicedo.

Dĩ nhiên, thương vụ Caicedo không thành. Brighton từ chối hai lời đề nghị, trong đó có một đề nghị trị giá khoảng 70 triệu bảng, và công khai tỏ rõ sự không hài lòng với cách tiếp cận của Arsenal.

Nỗi lo kép của Arsenal

Thất bại trong việc ký Caicedo là vấn đề đầu tiên. Vấn đề thứ hai là nỗi lo nảy sinh trong nội bộ đội bóng: Arsenal e ngại rằng thương vụ bất thành này có thể khiến kế hoạch dài hạn chiêu mộ Rice đổ bể. Họ sợ Rice – người đã biết rõ sự ngưỡng mộ mà Mikel Arteta dành cho mình – sẽ nghĩ rằng mình chỉ là lựa chọn hạng hai.

Rất may cho Arsenal, đội bóng luôn khẳng định muốn có cả hai. Cuối cùng họ vẫn chiêu mộ được ngôi sao đẳng cấp thế giới khi Rice gia nhập vào tháng 7 với mức giá kỷ lục 105 triệu bảng. Rice nhanh chóng trở thành cầu thủ hay nhất Arsenal – thậm chí có thể là hay nhất Ngoại hạng Anh.

Giá Rice kéo giá Caicedo lên

Sự liên kết giữa hai cái tên lại tiếp tục trong mùa Hè ấy. Mức giá khổng lồ mà Arsenal trả cho Rice vô tình trở thành “giá tham chiếu” cho Caicedo. Chelsea vì thế phải chấp nhận khoản phí có thể lên đến 115 triệu bảng. Nguồn tin của Telegraph Sport khẳng định rằng nếu Arsenal mua Rice với giá thấp hơn, Chelsea cũng sẽ trả ít hơn cho Caicedo.

Nhìn lại thời điểm này, việc Caicedo khoác áo Arsenal có vẻ lạ lẫm – nhưng nó đã từng là khả năng rất thật. Cũng như việc Rice hoàn toàn có thể chuyển từ West Ham sang Chelsea.

Cả Frank Lampard lẫn Graham Potter đều muốn đưa Rice về Stamford Bridge. Potter thậm chí thúc giục Chelsea ký Rice ngay trong kỳ chuyển nhượng mà Arsenal cố gắng mua Caicedo. Tuy nhiên, bộ phận kỹ thuật Chelsea thời điểm đó lại lo ngại Rice “không nhanh chân” đủ để phù hợp.

Hai thủ lĩnh tuyến giữa, hai triết lý

Hơn hai năm trôi qua, mọi câu chuyện chuyển nhượng ấy dường như đã lùi xa. Cả Rice lẫn Caicedo đều trở thành trái tim nơi tuyến giữa của Arsenal và Chelsea. Dù mức giá chuyển nhượng vượt ngưỡng 100 triệu bảng, họ đều chứng minh giá trị của mình.

Hai câu lạc bộ chắc chắn đều tin rằng cầu thủ của họ mới là người xuất sắc hơn. Người hâm mộ cũng vậy. Vì thế, trận Chelsea – Arsenal vào Chủ nhật này không chỉ là cuộc đua giành ba điểm, mà còn là cuộc chạm trán giữa hai tiền vệ 100 triệu bảng.

Rice đã chia sẻ quan điểm của mình trong buổi phỏng vấn với CBS sau màn trình diễn bùng nổ trước Bayern Munich:

“Tôi rất tôn trọng Moisés. Tôi đã đối đầu cậu ấy từ thời còn ở West Ham khi cậu ấy khoác áo Brighton. Năm ngoái, tôi đã bầu cậu ấy vào đội hình PFA của mình. Cậu ấy xuất sắc và mùa này cũng khởi đầu tuyệt vời.

Chúng tôi bị so sánh rất nhiều nhưng chơi ở hai vị trí khác nhau. Cậu ấy là số 6 thuần, còn tôi là số 8 box-to-box. Trận đấu sẽ rất thú vị, và tôi luôn sẵn sàng cho cuộc đối đầu này.”

Khi số liệu lên tiếng

Khi nhìn vào các chỉ số, sự khác biệt giữa hai tiền vệ hiện lên khá rõ ràng. Ở khả năng phòng ngự, Caicedo trội hơn với trung bình 5 pha tắc bóng và đánh chặn mỗi trận, trong khi Rice đạt 2,4; thậm chí Caicedo còn dẫn đầu Ngoại hạng Anh mùa này với 26 lần đánh chặn.

Ngược lại, Rice vượt lên ở khía cạnh chuyền bóng và kéo bóng khi sở hữu trung bình 2,57 pha kéo bóng có cự ly tối thiểu 10 yard, gấp gần bốn lần so với con số 0,67 của Caicedo, đồng thời anh cũng là cầu thủ đá phạt cố định tốt nhất giải.

Ở khả năng ghi bàn, Rice từng vượt Caicedo với 9 bàn so với 2 ở mùa trước, nhưng mùa này tiền vệ người Ecuador đã đáp lại mạnh mẽ với 4 pha lập công trên mọi đấu trường, nhiều hơn Rice đang có 2 bàn.

Dù số liệu phản ánh một phần năng lực, chúng không thể đo lường sức mạnh thể chất, sự lãnh đạo hay bản lĩnh mà cả hai thể hiện trên sân.

Có lẽ cách đánh giá chuẩn xác nhất sẽ nằm ở kết quả cuối cuộc so tài đêm nay. Nếu Arsenal chiến thắng, gần như chắc chắn Rice là nhân tố quyết định. Nếu Chelsea vượt qua đối thủ, Caicedo khả năng cao là người tạo nên khác biệt. Hãy chờ xem trận chiến sẽ gọi tên ai.